Se llaman así porque tienen un condensador, otras veces llamado capacitor, que consta de dos placas, de las cuales, una puede moverse, y la otra permanece fija. Las vibraciones mueven el diafragma, causando cambios entre ambas placas y por lo tanto, permitiendo la captación de estos cambios y convirtiendo a éstos en variaciones eléctricas (cambios de voltaje). Estas variaciones eléctricas se pueden amplificar, pues inicialmente son demasiado débiles.
El micrófono tiene incorporado un amplificador, generalmente un transistor o una válvula. Por ello, el micrófono necesita alimentación eléctrica para dar voltaje a estos componentes, incluido el diafragma y el capacitor. Usualmente se requiere la alimentación “phantom”, que puede proporcionar una interfaz de audio o un preamplificador. Usualmente la alimentación es de 48 voltios. También se pueden usar baterías, pero es menos frecuente.
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Un micrófono de condensador tiene, por defecto, un patrón omnidireccional, es decir, capta el sonido desde todas las direcciones. Generalmente se controla la dirección por donde el micrófono capta el sonido diseñando la cubierta del micrófono de tal modo que algunas partes queden abiertas y otras no.
Un micrófono de condensador tiene un sonido característico que aporta detalles principalmente en las frecuencias altas que van desde los 8Khz hasta los 12Khz. Esta capacidad es aprovechada muchas veces para la grabación de voces o guitarras acústicas. En cuanto a las bajas frecuencias, un micrófono de condensador no posee ningún realce particular comparado con otros tipos de micrófonos. Pueden presentar problemas cuando las bajas frecuencias se graban a un nivel demasiado alto, debido a la alta sensibilidad del diafragma.
Estos micrófonos deben cuidarse y mantenerse en sus cajas cuando no se utilicen, debido a que el polvo en el aire puede acumularse en su superficie, causando un deterioro en su sonido. Evita también usar estos micrófonos en sitios de mucha humedad o temperaturas demasiado elevadas.
Como ventaja, poseen una riqueza en armónicos y en las frecuencias altas y bajas. Pueden tener un selector de patrones polares, lo que permite escoger en qué dirección captará el sonido el micrófono. Como desventaja, suelen ser micrófonos caros, y sensibles a la temperatura y la humedad.